その時､俺は土管の中に一人の小さな人影があるのを捉えた。
　泣いてうずくまっている。真冬だってのに､上着すら着ていない。
「どうしたんだ？ 寒いだろ？ そんな薄着でこんなとこに居たら風邪引くぞ」
　少女は泣き止む様子を見せない。
「ぐすっ……お家は……ぐすっ……寒いから……」
　何だ？ もしかして､貧乏で暖房器具も無くて上着すら買ってもらえないとか。
　……この時代に､なんて不憫な子なんだ。
「ううん……全部屋暖房床でエアコンも完備……ぐすっ……暖かいけど……ぐすっ……温かくない」
　アタタカイけどアタタカクナイ？ はて､俺の耳が正常であれば､正しい日本語だとは判断しかねるが。
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　その姿は､夏にアスファルトを焦がす太陽のように明るく､こぼれんばかりのエネルギーに満ち溢れていた。
　なんて屈託の無い､向日葵のような笑顔なんだ。
　ああ､そうか。
　今まで見てきた泣いてばかりの姿は､この子の本当の姿じゃない。
　この子は､明るく正義感溢れた､見る物すべてを元気付けるような笑顔が､本当の姿なんだ。
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　ああ､そうか。そうだったのか。
　ようやく､ここへ来た俺の本当の役割というものに気付いたよ。
「待ってくれ。最後に一つ､キミに頼みたい事があるんだ」
「え？ うん､何？」
　そう､おそらく､これを言う為に俺はここへ来たんだと思う。
　今から放つのはそんな言葉。あの人の為に､そして何より､頼れる先輩であるこの少女の為に。
「二年後､キミは高校に入学する。そこにきっと､とても可愛くてとても気弱な女の子がいると思うんだ。たぶん､ その子はここへ来たばかりで右も左も解らないと思う。気弱なだけに､嫌な目に遭わされるかもしれない。だから､ キミが守ってやって欲しいんだ。親友になってあげて欲しいんだ。どうだ？ やってくれるか？」
　少女は､その向日葵のような笑顔で､
「もちろんさっ」
「そうか､ありがとう。じゃあ､元気でな。お､そろそろ時間じゃないか？」
「あ､そうだねっ。じゃあ行くね」
　少女は俺に向かって､大きく手を振りながら走り去っていく。
　俺は最後に大きく息を吸い込み､その背中に､
「がんばれっ！ 鶴屋家の将来はキミに懸かっているんだっ！」
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「おんや？ キョンくんじゃないかいっ」
「あ､鶴屋さん。こんにちは」
「どこへ行ってたんだいっ？ なーんかキョンくん､ちょいと久し振りなんじゃないかい？ いんや､あたしじゃ なくて､キョンくん的には､って話なんだけどさっ」
「ななな……何がでしょうか？」
「しっかし､今日のキョンくんの服､あたしの初恋の人がよっく着てた服に似てるねぃ」
「そ､そそそうなんですか。はは……」
「懐かしいねぇー。今その人には好きな娘がいてねぇ､しかも自分で好きだって事に気付いてないのさっ。面白い っしょっ。あははははっ」
　……ほんとに､なんて恐ろしいお人だ。